Может ли машина мыслить? Является ли сознание мыслящей машиной? Революция в вычислительной технике привела к глубоким переменам в обсуждении этих вопросов, значительно повысив ожидания относительно возможности создания машин, имитирующих рассуждения, принятие решений, решение задач, восприятие, лингвистическое понимание и другие характерные ментальные процессы. Прогресс в информационных технологиях привел к предположению, что сознание как таковое является вычислительной системой — это предположение лежит в основе так называемой вычислительной теории сознания (ВТС).

Исследователей, придерживающихся ВТС, по крайней мере в отношении отдельных значимых ментальных процессов, называют компьютационалистами. ВТС играла ведущую роль в развитии когнитивных наук в период 1960-х — 1970-х годов. В течение долгих лет она занимала доминирующее положение, однако впоследствии возникло множество альтернативных ей парадигм. Ключевая задача, стоящая перед компьютационалистами, — объяснить, что подразумевается под «вычислительной» деятельностью сознания.

Второй их задачей является нахождение аргументов в пользу того, что сознание действительно занимается «вычислениями» в релевантном смысле.

Третья задача состоит в том, чтобы выяснить, как вычислительное описание соотносится с другими общими описаниями ментальных процессов, в частности с нейрофизиологическим описанием, опирающимся на нейрофизиологические свойства мозга или тела организма, и интенциональным описанием, опирающимся на репрезентационные свойства состояний сознания.