Артур Шопенгауэр был одним из первых философов XIX века, настаивавших на том, что вселенная в своей основе иррациональна. Находясь под влиянием Платона и Канта, полагавших, что мир можно постичь с помощью разума, Шопенгауэр переработал их философию в мировоззрение, признающее инстинктивное начало и являющееся в конечном итоге аскетическим. При этом он подчеркивал, что перед лицом мира, в котором царит раздор, мы должны подавлять силу наших естественных желаний и направлять себя к вселенскому благодеянию. Шопенгауэр, которого часто считают радикальным пессимистом, в действительности ищет — через художественные, моральные и аскетические формы осознанности — пути преодоления человеческого состояния, преисполненного растерянности и всепроникающей боли. Со времени его смерти в 1860 году его философия привлекала внимание всех тех, кто искал ответ на вопрос о смысле жизни, а также тех, кто занимался музыкой, литературой и изобразительными искусствами.