Два злоумышленника были задержаны за ограбление Сберегательного банка Гиберния и отправлены в разные одиночные камеры. Каждый из них куда больше заботился о своей личной свободе, чем о благополучии сообщника. Опытный прокурор сделал каждому следующее предложение: «Вы можете признаться или промолчать. Если вы признаетесь, а ваш сообщник сохранит молчание, я сниму все обвинения против вас и использую ваши показания с тем, чтобы ваш сообщник получил серьезный срок. Аналогичным образом, если ваш сообщник признается, в то время как вы будете молчать, то он выйдет на свободу, а вы будете отбывать срок. Если вы оба согласитесь и я получу два признания виновности, то я прослежу, чтобы вы оба получили раннее условно-досрочное освобождение. Если вы оба будете молчать, я буду вынужден обвинить вас как минимум в незаконном владении огнестрельным оружием. Если вы пожелаете дать показания, вы должны передать записку тюремщику перед моим возвращением завтра утром».

Дилемма, с которой столкнулись заключенные, состоит в том, что безотносительно от индивидуального выбора соучастника каждому из них лучше дать показания, нежели промолчать. Но полученный при обоюдном признании результат будет хуже для каждого из них, чем результат, которого они бы достигли, если бы оба сохранили молчание. Принято считать, что данная головоломка служит примером конфликта между индивидуальной и групповой рациональностью. Группа, участники которой преследуют рациональный личный интерес, может оказаться в худшей ситуации, нежели группа, участники которой поступают вопреки такому интересу. Если брать шире, если платежи (выигрыши) не представляют личной выгоды, то группа, участники которой рационально преследуют любые цели, может в целом достигнуть меньшего успеха, чем если бы они не преследовали цели в индивидуальном порядке. В связи с этим исследователи также полагают, что игра «дилемма заключенного» и ее обобщения со многими игроками моделируют знакомые ситуации, в которых трудно заставить рациональных эгоистичных агентов сотрудничать ради общего блага. Большая часть новейших комментариев сосредоточена на установлении условий, при которых игроки сделают или должны совершить «кооперативный» ход, заключающийся в сохранении молчания.

Несколько отличная трактовка представляет игру в качестве ситуации выбора между эгоистичным поведением и желательным с точки зрения общества альтруизмом. Ход, которому соответствует признание, приносит действующему лицу пользу независимо от поступков другого игрока, в то время как ход, которому соответствует молчание, приносит пользу другому игроку независимо от того, что тот делает. Конечно, принесение блага в первую очередь себе не во всех случаях несправедливо, а принесение пользы другим в ущерб самому себе не всегда обязательно с точки зрения морали, однако в дилемме заключенного оба игрока предпочли бы результат, достигаемый альтруистическими ходами, результату с эгоистичными ходами. В связи с этим Дэвид Готье и другие исследователи утверждают, что дилемма заключенного говорит нам нечто важное о природе нравственности.