Феноменология строится вокруг изучения структур сознания в том виде, в котором они переживаются от первого лица. Основополагающей структурой такого переживания является его интенциональность — направленность на объект, поскольку переживание — это всегда переживание какого-либо объекта. Переживание направлено на объект в силу его содержания или значения (которое представляет объект), подпадая под соответствующие условия.

Феноменология как дисциплина отлична от остальных центральных философских дисциплин — онтологии, эпистемологии, логики и этики — хотя и связана с ними. Несмотря на то, что в различных вариантах феноменологию практиковали столетиями, как самостоятельная дисциплина она сложилась лишь в начале ХХ века в работах Гуссерля, Хайдеггера, Сартра, Мерло-Понти и др.

Заданная феноменологией проблематика интенциональности, сознания, квалиа и перспективы первого лица актуализируется в современных разработках философии сознания.