Наказания могут принимать сложные и разнообразные формы: от насмешек и оскорблений до тюремного заключения и казни. Нередко за процесс воздаяния по заслугам приходится платить. Возникает вопрос: какова изначальная причина, по которой мы прибегаем к наказанию?

Один из ответов заключается в том, что наказание появилось в процессе эволюции потому, что способствовало общему благу и предотвращало трагедии. Однако его происхождение, видимо, восходит к тем временам, когда ещё не сформировались прочные человеческие общества, а люди даже не обладали языком, чтобы сформулировать правила. Возможно ли, что появление наказания предшествовало социальным выгодам, которые оно приносит?

В конце концов, наказание не всегда способствует благу: оно также использовалось для подавления воли меньшинств, поощрения дискриминации, эксплуатации уязвимых слоёв населения, отстаивания расистских и сексистских социальных норм и порабощения народов.