Классически-утилитарные представления предполагают, что счастье и страдание одинаково важны в моральных оценках. В частности, согласно этим представлениям страдание одного может быть скомпенсировано равным по интенсивности удовольствием другого, и упущение возможности принести какое-либо удовольствие во вселенную не менее проблематично, чем причинение равного ему по интенсивности страдания кому-либо.

В статье приводятся различные аргументы против такого рода симметрии между страданием и счастьем и предлагаются альтернативные взгляды на их роль в моральных оценках.